বিশ্বকাপ ফুটবলের স্বপ্নে বিভোর ইরাক এখন এক কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি। মধ্যপ্রাচ্যের অস্থিতিশীল পরিস্থিতির কারণে ২০২৬ বিশ্বকাপে দেশটির অংশগ্রহণের পথে দেখা দিয়েছে অনিশ্চয়তা। ভিসা জটিলতা এবং আকাশপথ বন্ধ থাকায় মেক্সিকোর প্লে-অফ টুর্নামেন্টে যাওয়া নিয়ে শঙ্কায় রয়েছে ইরাক।

আগামী ৩১ মার্চ মেক্সিকোর মন্তেরিতে বলিভিয়া অথবা সুরিনামের বিপক্ষে প্লে-অফ খেলার কথা রয়েছে ইরাকের। কিন্তু যুদ্ধাবস্থার কারণে অনেক দেশে মেক্সিকান দূতাবাস বন্ধ থাকায় ইরাকের পেশাদার খেলোয়াড়, কারিগরি ও মেডিকেল স্টাফরা এখনো মেক্সিকোর ভিসা পাননি।

বুধবার ইরাক ফুটবল ফেডারেশন এক ইন্সটাগ্রাম বার্তায় জানিয়েছে, বর্তমান পরিস্থিতির কারণে তারা দলের প্রধান কোচ এবং গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের এক জায়গায় জড়ো করতে পারছে না।

আকাশপথ বন্ধ থাকায় ইরাকের প্রধান কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড বর্তমানে সংযুক্ত আরব আমিরাতে আটকা পড়েছেন। অস্ট্রেলিয়াকে ২০২২ বিশ্বকাপে নিয়ে যাওয়া এই কোচ গত মাসেও জানিয়েছিলেন, বিশ্বকাপের টিকিট পেতে হলে প্রস্তুতির কোনো বিকল্প নেই। কিন্তু এখন নিজেই দলের সঙ্গে যোগ দিতে পারছেন না।

ফেডারেশন জানিয়েছে, বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে তারা বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা এবং এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশনের (এএফসি) সঙ্গে নিয়মিত যোগাযোগ রাখছে। ১৯৮৬ সালের পর এই প্রথম আবারও বিশ্বমঞ্চে ফেরার সুযোগ তৈরি হয়েছে ইরাকের সামনে।

যদি ইরাক প্লে-অফে ব্যর্থ হয়, তবুও তাদের সামনে একটি বিকল্প পথ খুলে যেতে পারে। যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে বর্তমান উত্তেজনার প্রেক্ষাপটে ইরান যদি বিশ্বকাপ থেকে নিজেদের প্রত্যাহার করে নেয়, তবে এশীয় অঞ্চলের র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ী ইরাক বা সংযুক্ত আরব আমিরাতের স্থলাভিষিক্ত হওয়ার সুযোগ রয়েছে। তবে ফিফার আইন অনুযায়ী এই বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনোর হাতে।

বর্তমানে ইরাকের সামনে সবচেয়ে বড় লক্ষ্য হলো সব বাধা পেরিয়ে ৩১ মার্চের প্লে-অফ ম্যাচে অংশ নেওয়া। যুদ্ধ আর ভূ-রাজনৈতিক মারপ্যাঁচে আটকে পড়া ফুটবলাররা এখন মাঠে ফেরার প্রতীক্ষায় দিন গুনছেন।