৫৩৬ সালকে মানব ইতিহাসের সবচেয়ে বাজে বছর বলে মনে করেন হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটির মধ্যযুগীয় ইতিহাসের অধ্যাপক ম্যাককর্মিক। ওই বছর আইসল্যান্ডে ভয়াবহ অগ্ন্যুৎপাত হয়। ছাইয়ের মেঘে প্রায় দেড় বছর ঢাকা ছিল আকাশ। ফলে খাদ্য উৎপাদন ব্যাহত হয়, দেখা দেয় দুর্ভিক্ষ। এর মধ্যেই দেখা দেয় প্লেগ। বিপর্যয় সামলাতে না পেরে একপর্যায়ে পতন ঘটেছিল পূর্ব রোমান সাম্রাজ্যের।
বিশ্বের বেশির ভাগ মানুষের কাছে ২০২০ সালটি ছিল ‘জঘন্য’। করোনা মহামারি, চরম রাজনৈতিক অস্থিরতা, আবহাওয়া বিপর্যয় এবং জীবনধারায় আমূল পরিবর্তন ঘটেছিল দুই বছর আগে। তবে ইতিহাসে এটিই কি সবচেয়ে বাজে বছর?
উত্তর, না। এর চেয়েও ভয়াবহ সময় পার করেছে মানুষ। ইতিহাসবিদ এবং প্রত্নতাত্ত্বিক মাইকেল ম্যাককর্মিকের দৃষ্টিতে বিশ্বের ইতিহাসে সবচেয়ে ‘খারাপ বছর’ ছিল ১ হাজার ৪৮৬ বছর আগে ৫৩৬ সাল।
১৯১৮ সালে প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সমাপ্তির বছরে মহামারি স্প্যানিশ ফ্লু ছড়িয়ে পড়েছিল বিশ্বজুড়ে। এতে প্রাণ হারিয়েছিলেন অন্তত পাঁচ কোটি মানুষ।
তারও আগে ১৩৪৯ সালে ব্ল্যাক ডেথে বড় ধরনের প্রাণহানি দেখেছিল ইউরোপ। সে বছর প্লেগে মারা পড়েছিল মহাদেশটির প্রায় অর্ধেক মানুষ। ধারণা করা হয় সংখ্যাটা ২ কোটি।
দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের প্রতিটা বছরই অবশ্য ‘সবচেয়ে বাজে বছর’ আখ্যা পাওয়ার দাবি রাখে। তবে ৫৩৬ সালটি ছিল সবচেয়ে আলাদা।
হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটির মধ্যযুগীয় ইতিহাসের অধ্যাপক ম্যাককর্মিকের মতে, ৫৩৬ সাল ছিল মানব ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ সময়ের শুরুর বছর।
বছরের শুরুর দিকে আইসল্যান্ডে একটি আগ্নেয়গিরি থেকে ভয়াবহ অগ্ন্যুৎপাত হয়েছিল। তাদের দাবি, আগ্নেয়গিরি থেকে নির্গত ছাইয়ের মেঘে সম্ভবত গোটা আকাশ ছেয়ে গিয়েছিল। যার প্রভাবে ইউরোপ, মধ্যপ্রাচ্য এবং এশিয়ার কিছু অংশ প্রায় দেড় বছরের জন্য অন্ধকারে নিমজ্জিত হয়ে যায়।
বাইজেন্টাইন ইতিহাসবিদ প্রকোপিয়াস এ পরিস্থিতির বর্ণনায় লিখেছিলেন, ‘সূর্য সারা বছর চন্দ্রের মতো নিষ্প্রভ উজ্জ্বলতায় আলো দিয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে সূর্য গ্রহণ হয়েছে।’
সেই সময়ের এক রোমান রাজনীতিবিদ ক্যাসিওডোরাস লিখেছিলেন, ‘সূর্য ’নীল’ বর্ণ ধারণ করেছিল। চাঁদের কোনো দীপ্তি ছিল না। মৌসুমগুলো সব এক হয়ে গেছে বলে মনে হয়। দুপুরে নিজের ছায়া দেখতে না পেয়ে আমরা অবাক হই।’
শেষে পরিস্থিতি ধাবিত হয় দুর্ভিক্ষের দিকে। টানা অন্ধকার একসময় আবহাওয়াকে শীতল করে তোলে। গ্রীষ্মের তাপমাত্রা দেড় ডিগ্রি সেলসিয়াস থেকে আড়াই ডিগ্রি সেলসিয়াস পর্যন্ত কমে গিয়েছিল; যার ফলে গত ২৩০০ বছরের মধ্যে সবচেয়ে শীতল দশক শুরু হয়।
এই বিপর্যয় আরও ভয়াবহ রূপ নেয় ৫৪১ সালে। সে বছর ‘মড়ার ওপর খাড়ার ঘা’ হয়ে ছড়িয়ে পড়ে ‘বিউবনিক প্লেগ’। মিশর উপত্যকার রোমান বন্দর থেকে ছড়িয়েছিল এই অতিসংক্রামক রোগ। এটি ‘প্লেগ অফ জাস্টিনিয়ান’ নামেও পরিচিত। এতে পূর্ব রোমান সাম্রাজ্যের প্রায় অর্ধেক মানুষের মৃত্যু হয়েছিল। পতন হয়েছিল একটি শক্তিশালী শাসন ব্যবস্থার।
তাহলে এটা কি ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ সময়? ইতিহাসের সবচেয়ে বাজে সময় নির্ভর করে সেই সময়টায় আপনি কে ছিলেন এবং কোথায় থাকতেন, তার ওপর। আমদের জন্য ১৯৭১ সাল ছিল সবচেয়ে বাজে বছর। নেটিভ আমেরিকানরা অবশ্য ১৫২০ সালকে সবচেয়ে বাজে বছর দাবি করতে চাইবেন। সে বছর স্প্যানিশদের কাছ থেকে ছড়ানো গুটিবসন্তে লাখ লাখ আমেরিকান আদিবাসীর মৃত্যু হয়। এ ছাড়া ১৬০০ সালে ইউরোপীয় রোগজীবাণুতে আক্রান্ত হয়ে নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল আমেরিকার মোট জনসংখ্যার ৯০ শতাংশ (প্রায় ৫ কোটি ৫০ লাখ)।